La profundidad no sería un problema en este caso, pero una suma de factores conspira en contra.

En 1918, tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña se apresuró a quitarse de encima una amenaza para su imperio ultramarino: exigió la inmediata desaparición de la poderosa flota naval germana, una escuadra numerosa y moderna que, al final de la conflagración, se encontraba casi intacta.

Además, en el tratado de Versalles se impusieron a Alemania severas y claras limitaciones acerca de la cantidad, tonelaje y clase de buques que podría tener en el futuro.

En los años 30, los armadores germanos recurrieron a un novedoso recurso técnico para burlar parcialmente esas restricciones: utilizaron un sistema de soldadura de punto que evitaba el empleo masivo de remaches. De ese modo, se podían montar naves de guerra de considerable porte sin incumplir las restricciones de peso.

Uno de esos barcos fue el Admiral Graf Spee, un crucero de combate de la clase Deutschland, también denominado “acorazado de bolsillo”, y que, pese a su reducido tamaño, provocaría más de un dolor de cabeza a la Armada Real.

En las semanas previas al estallido de la Segunda Guerra Mundial, el Graf Spee fue enviado al Atlántico sur para interceptar las líneas de los buques mercantes cuando estallara el conflicto. A partir de setiembre de 1939 y en dos meses y medio, el navío alemán hundió nueve barcos.

La historia posterior del barco es bien conocida por los uruguayos: tras un enfrentamiento con tres buques enemigos, el dañado acorazado alemán recaló en el puerto de Montevideo, donde su destino quedó sellado.

Uruguay era neutral en el conflicto, razón por la que el buque no podía pasar más que unos pocos días en nuestro país. En ese plazo se produjeron dos situaciones que impedirían al Graf Spee recuperarse. La primera de ellas consistió en que los astilleros Voulminot, únicos en el país que podían brindar los insumos para reparar la nave, se negaron a hacerlo. Y hubo razones históricas para ello: el dueño de la empresa era descendiente de un combatiente francés fallecido en la guerra franco-prusiana de 1870, y no estaba dispuesto a socorrer a los enemigos de la patria de sus abuelos.

Por otra parte, los servicios de inteligencia del Reino Unido hicieron circular insistentes y falsas versiones acerca de la llegada de más barcos de guerra británicos a la desembocadura del Plata, con el fin de rematar la faena que habían dejado inconclusa los buques Ajax, Achilles y Exeter.

Ante esa situación, el capitán Hans Langsdorff acató las órdenes de Berlín: el 17 de diciembre de 1939 zarpó del muelle y poco después, cuando estaba apenas a cuatro millas náuticas de Punta Yeguas, ordenó el abandono de la nave, que poco después sería hecha estallar.

La tripulación del barco quedó internada en Montevideo —luego, con la declaración de guerra de Uruguay a Alemania, pasarían a tener estatus de prisioneros— y Langsdorff se suicidó en Buenos Aires.

Desde entonces, el acorazado alemán se convirtió en parte del patrimonio histórico de Montevideo. Una de sus piezas de artillería fue recuperada en 1997 y se encuentra ubicada en la entrada del Museo Naval, en la rambla montevideana, sitio que alberga otras piezas de la nave.

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El 10 de febrero de 2006, buzos extrajeron el águila de bronce que decoraba la popa del Graf Spee. La escultura, de aproximadamente dos metros de altura y entre 300 y 400 kilos de peso, llevaba una esvástica en su base, una pieza que generó una disputa económica —y también ideológica— que todavía no se ha saldado.

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¿Por qué el barco sigue hundido?

 

Los primeros intentos de rescate del pecio se remontan a 1942 y 1943, cuando la Segunda Guerra Mundial todavía estaba en curso. Desde entonces, diversas expediciones lograron recuperaciones parciales, como el águila y el cañón ya mencionados, y el telémetro que se encuentra en el Puerto de Montevideo.

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La profundidad no es el principal impedimento para recuperar el acorazado, ya que el casco se encuentra a menos de 12 metros bajo el agua. En el año 2001, el submarino ruso Kursk, hundido trágicamente, fue rescatado desde 108 metros de profundidad. Y en 1961, tras una labor que insumió años, el legendario velero Vasa fue reflotado en Suecia desde una profundidad de 32 metros, y a más de tres siglos de su naufragio.

Sin embargo, el rescate del Graf Spee presenta dificultades que fueron abordadas recientemente en el canal español de YouTube Casco fantasma.

En el video se señala que las dificultades están relacionadas con las características del Río de la Plata y el estado de conservación de la estructura.

El barco está escorado y parcialmente enterrado en el barro, lo que dificultaría su extracción. La corriente y el viento complican las operaciones, mientras que la escasa visibilidad obliga a los buzos a trabajar prácticamente a ciegas. Según uno de los historiadores uruguayos consultados en el video, el deterioro del casco sería tan importante que considera inviable extraerlo completo.

A esto se suma la falta de un proyecto que establezca cuánto costaría reflotarlo, dónde podría trasladarse y quién asumiría los gastos de conservación. El propio Estado uruguayo reconoció anteriormente que no contaba con recursos para preservar los objetos que fueran recuperados.

Así, después de más de ocho décadas, el Graf Spee continúa hundido frente a Montevideo. Uruguay sostiene que el barco le pertenece por aplicación de su legislación, mientras que Alemania mantiene que nunca perdió la propiedad del buque de guerra.

Las dos boyas que advierten a las embarcaciones sobre la presencia del pecio siguen señalando el lugar del hundimiento. La historia del acorazado alemán sigue abierta, con una pregunta que todavía no tiene respuesta: ¿debería Uruguay recuperar los restos del Graf Spee y convertirlos en un museo o dejarlos definitivamente en el fondo del Río de la Plata?